La Second Epoux (Dragon in love)

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        - Hapsa, ton totem me fait peur.

        Allongée dans l'herbe près de lui, Hapsatzja jeta un regard surpris à son fiancé, le beau Ekuzjeb aux longs sourcils. Finement musclé, réputé intègre et aussi adroit à la chasse qu'à la lutte, sans être le plus remarquable des hommes du Clan de la Plaine, il représentait un excellent parti pour une femme comme elle. Leurs parents  avaient d'ailleurs donné leur accord pour une union selon les règles du totem de la jeune femme, le Cheval.

- Tu es si belle, continua Ekuzjeb d'un ton sérieux. Le mariage selon le Cheval est libre : s'il te venait l'envie de me quitter, je ne pourrais pas te retenir.

        La jeune femme éclata de rire, se moquant gentiment de ses craintes. Avec son corps élancé et musclé, ses longs cheveux noirs soyeux, ses traits réguliers et son air intrépide, elle se savait désirée par plusieurs hommes du clan, notamment les chasseurs, qu'elle accompagnait volontiers, avec trois autres femmes entraînées. Elle sentait leurs regards dévaler sa chute de reins et le galbe de ses jambes quand elle partait en avant sur les traces du gibier. Souvent, sous prétexte de l'aider à porter les pièces de chasse, ils la frôlaient et faisaient ostensiblement jouer leurs muscles, mais elle les ignorait sagement. Enfants déjà, Ekuzjeb et elle ne se quittaient jamais, il lui semblait donc tout à fait normal qu'arrivés à l'âge adulte, ils s'unissent pour devenir parents à leur tour. Que cela soit fait dans les règles du totem de Hapsatzja, le Cheval, ou de celui d'Ekusjeb, le Loup des plaines, n'avait pas vraiment d'importance, même si les deux philosophies s'opposaient. En effet, le totem du Cheval ne tolérait aucune possession, autorisant mariage et séparation sans  rituel particulier. Les enfants nés d'une telle union étaient considérés comme les enfants de tous les adultes du même totem, ce qui permettait une éducation commune, indépendante du lien biologique. De même, hommes et femmes étaient libres de s'aimer, en assumant leurs responsabilités. A l'opposé, le totem du Loup des plaines imposait un mariage encadré de conditions de fidélité et de respect de la lignée.  Hapsatzja avait longtemps réfléchi sans trouver de raison suffisante à les séparer. D'ailleurs, ce n'était pas elle, mais les parents d'Ekuzjeb qui avaient demandé à ce dernier d'accepter les conditions du totem de la jeune femme. Avec une petite moue contrariée, Hapsatzja se rappela l'argumet ridicule qu'ils avaient invoqué : elle ne savait pas cuisiner.

- Ce n'est pas de ta faute ma fille, lui avait toujours dit sa mère, quand elle lui rapportait en grognant les moqueries des autres femmes. C'est la malédiction de ta naissance.

        Elle n'avait bien entendu aucun souvenir, mais sa mère racontait volontiers  qu'elle était née alors que la terre bouleversée tremblait, grondait et pleurait des larmes de feu. En ce temps-là, le clan était établi dans une vallée entourée de montagnes, et d'un volcan, qui entra soudain en éruption. Partis en panique avec le reste du clan, les futurs parents qui attendaient leur premier enfant, avaient dû s'arrêter pour que la mère puisse accoucher en catastrophe sur le flan d'une montagne. Après  plusieurs jours d'angoisse et d'isolement, l'éruption terminée et le sol à nouveau praticable, ils avaient pu rejoindre le reste du clan, avec leur petite fille. On se rendit compte que la vue du feu terrorisait cette dernière lorsqu'elle commença à remuer et à tempêter dès qu'on la mettait en présence d'une flamme. De fait, Hapsatzja était farouchement végétarienne et n'avait jamais eu le courage d'apprendre à cuire les aliments. Heureusement, personne ne lui en tenait vraiment rigueur, car elle était devenue, en grandissant, l'égale des meilleurs chasseurs. Et Ekuzjeb, qui lui avait prouvé à plusieurs reprises son amour, l'aimait telle qu'elle était. Elle ne pouvait que comprendre l'inquiétude de ses parents, qui se préoccupaient du bonheur de leur fils.

- Ce soir, nous serons mari et femme, murmura-t-elle en jouant distraitement avec le bracelet de métal poli qu'il portait au poignet. Et seule la mort pourra nous séparer.

*       *       *

        Tout en étant croyante, Hapsatzja se riait des superstitions liées à la parole et aux vœux. Aussi ne vit-elle pas de punition, ce soir-là, lorsque le ciel s'illumina d'éclairs étranges et se mit à résonner des cris déchirants des  bêtes ailées qui s'y affrontaient.

        Blottie contre son mari, dans la hutte que les hommes et les femmes du clan avaient bâtie pour eux, elle attendait avec excitation et impatience de goûter à l'amour, à présent qu'ils étaient seuls et dûment unis aux yeux du clan. Bien que son totem ne le lui eût pas interdit, elle s'était gardée de succomber aux séductions charnelles avant ce jour. A vrai dire, leur relation ayant toujours été très fusionnelle, elle n'avait jamais été très longtemps éloignée d'Ekuzjeb. Les premiers cris de stupeur retentirent quand il s'approcha de la couche nuptiale. Ivres de désir et d'amour, ils les remarquèrent à peine. Quant aux clameurs des membres du clan festoyant encore autour du feu, ils les ignorèrent tout simplement. Il était tout contre elle, leurs lèvres unies en un long et doux baiser quand les clameurs se transformèrent en cris de terreur. Alarmé, Ekuzjeb voulut se redresser pour voir la cause du chahut, mais Hapsatzja le retint par gourmandise;

- Ils nous préviendraient, s'il y avait un quelconque danger, lui murmura-t-elle entre deux baisers.

        Cette évidence parut convenir à Ekuzjeb, qui s'allongea à nouveau contre elle. C'est alors qu'ils entendirent le fracas des ustensiles de cuisines renversés, le piétinement des habitants en fuite et les hurlements stridents. Intrigué et passablement contrarié, le jeune marié se leva brusquement et se précipita vers l'entrée de la hutte. Au même moment, un hurlement de bête les fit frissonner d'angoisse, et avant qu'ils aient pu faire le moindre geste, la hutte s'effondra d'un seul coup sur eux. Le craquement des os d'Ekuzjeb se mêla à celui du bois; Hapsatzja le vit disparaître sous les peaux tendues, écrasé par une énorme masse  aux reflets brillants qui l'avait effleurée en tombant et soulevait la poussière du sol sur plusieurs mètres dans sa chute..

        Il y eut d'abord un silence, comme une pause dans le temps. Puis tous les sons lui parvinrent en même temps : hommes, femmes et enfants hurlant dans la nuit, les poteries se brisant sur leur passage, son cœur battant à la chamade et le claquement étrange de ce qui ressemblait à d'immenses ailes raclant le sol en mouvements nerveux et désordonnés. Passé le temps de la stupeur pétrifiée, la jeune femme retrouva ses réflexes et rampa rapidement aussi loin que possible de la bête qui venait de d'atterrir sur la hutte nuptiale. Les membres du clan avaient déjà déserté les lieux;  dans l'obscurité, elle se savait incapable de savoir dans quelles directions ils avaient fui. Au comble de l'épouvante, ils avaient dû courir à l'aveugle aussi vite et aussi loin que possible, sans coordination. Au-dessus d'elle, un ballet étrange de monstres ailés se déroulait dans la lumière de la lune, striant le ciel de jets de flammes. La peur et la tristesse l'envahirent tout à coup.

-         Ekuzjeb! Appela-t-elle en tremblant, espérant un signe de vie parmi les débris de la hutte.

        De la vie, la bête qui luttait au sol contre sa propre masse en démontrait bel et bien, mais chaque tentative de se soulever écrasait davantage ce qui se trouvait sous elle. Le cœur au bord des lèvres, trépignant de rage, la jeune femme la maudit et la couvrit d'injures. Une paire d'yeux phosphorescents se fixèrent soudain sur elle, et un long râle lui apporta le souffle brûlant de l'animal. Presque inconsciemment, elle recula de plusieurs pas.

- Tu as tué l'homme que j'aime! Cria-t-elle, les joues ruisselant de larmes.

        Elle trébucha sur un cadavre, sans doute une personne piétinée dans la fuite, et se retint de pousser un hurlement d'effroi. Le battement des ailes de la bête se fit plus frénétique; ses yeux restaient fixés sur elle dans la nuit. Elle s'enfuit.

*       *       *

        Le jour la trouva assise sur une épaisse branche d'arbre moyen à l'entrée de la forêt où elle chassait régulièrement avec les hommes du clan. Ses larmes s'étaient taries, cependant sa colère et son dégoût n'avaient pas disparu. Durant la nuit, elle avait entendu de loin en loin crier les oiseaux étranges, puis la nature était redevenue silencieuse. Un vague espoir de retrouver Ekuzjeb vivant la poussait à revenir sur ses pas, mais la peur de se retrouver à nouveau face à la créature la pétrifiait.

        De son perchoir, il lui était impossible de voir le village, mais en cherchant alentour, elle trouverait bien des traces de fuite éperdue. Chaque famille avait dû fuir en protégeant ses membres, même au comble de la terreur. Elle descendit donc au sol avec méfiance et se mit en quête d'indices,  émue par les souvenirs, car c'était avec Ekuzjeb qu'elle avait appris la chasse, en le suivant alors que lui-même recevait l'enseignement des chasseurs du clan. Elle ne mit pas longtemps à trouver une piste et s'enfonça rapidement dans la forêt, ne tardant pas à croiser des sentinelles qui l'accueillirent avec une joie émue et la conduisirent dans un fossé assez profond, où plusieurs familles, tous totems confondus, s'étaient réfugiés. Lorsqu'on lui demanda des nouvelles de son époux, elle ne put retenir ses larmes en racontant son effroyable destin. Les femmes se pressèrent près d'elle pour la consoler.

- Quelle malchance! S'exclama l'une d'elle en se frappant la poitrine. Le seul homme qui voulait de toi pour femme est mort dans tes bras!

        Choquée par cette interprétation des faits, Hapsatzja n'eut pas le courage de reprendre la femme qui venait de l'offenser deux fois. Un peu plus tard, alors que les hommes cherchaient des raisons pour lesquelles les totems auraient pu les punir, elle en entendit un mentionner que les esprits n'avaient frappé que la tente des jeunes mariés.  Ces paroles ayant été prononcées assez fort pour que l'assemblée toute entière les entendent, tous tournèrent leurs regards vers Hapsatzja.

- Au fait, petite, ton totem est le Cheval, celui d'Ekuzjeb est le Loup des plaines, lança quelqu'un. Pour quelle raison voudrait-il d'un mariage qui va à l'encontre des lois de son totem alors que tu es une femme qui se comporte comme l'égale d'un homme? N'aurait-il pas plutôt préféré l'assurance de te garder à ses côtés?

        Un vague murmure d'approbation traversa l'assistance. Les joues encore humides de larmes, Hapsatzja se demanda ce que signifiaient ces remarques et ces questions. Désemparée, elle tenta de répondre, mais les mots trébuchaient sur ses lèvres, et elle se rendit compte qu'elle n'avait aucune envie de se justifier, d'autant que son mari venait de mourir.

- C'est tout de même étrange que ce soit l'oiseau cracheur de feu, le dragon craint par nos ancêtres,  qui ait tué ton mari, alors que tu crains le feu depuis ta naissance, déclara un homme blessé en plusieurs endroits, que l'on couvrait d'onguents préparés sur place. Tu as dû offenser les totems et ils t'ont châtiée!

        A ces mots, un lourd silence s'installa. De même qu'à la chasse elle reconnaissait le silence précédant la charge d'un animal en colère, elle ressentit dans le malaise grandissant la condamnation des siens. Qu'elle fût veuve au lendemain de son mariage n'attirait sur elle aucune réelle compassion : on cherchait seulement un responsable pour le malheur qui s'était abattu sur le village. Dans l'assemblée, une voix de femme s'éleva et réclama l'intervention des parents d'Hapsatzja, mais personne ne se manifesta. Elle était donc seule face à ses accusateurs.

- Nous ne voulons pas de toi ici, maudite femme, vociféra un chasseur en crachant vers elle. Emporte ton malheur dans la montagne et ne reviens plus!

        Une rumeur grondante enfla soudain, chargée de malédictions et d'accusations injustes. Etourdie par la brutalité du rejet dont elle était brusquement victime, Hapsatzja tituba lentement à reculons. Lorsqu'elle reçut la première motte de terre, elle s'arrêta, incrédule; puis rapidement les pierres et les fruits pourris suivirent, alors elle tourna les talons et s'enfuit à nouveau.

*       *       *

         Hapsatzja ne pleurait plus. Ayant couru jusqu'à l'épuisement, elle se retrouvait en vue de plateaux immenses, à la limite du territoire du Clan des plaines. Le paysage verdoyant scintillait sous les rayons solaires, l'herbe était douce et à plusieurs reprises, elle avait pu se désaltérer. Pourtant elle n'avait pas le courage de chasser pour se nourrir. D'ailleurs, elle n'avait pas faim, tant il lui semblait que sa tristesse emplissait son corps et son âme. Tout était immense autour d'elle. Seule, ridicule et impuissante, face aux dimensions impressionnantes de la nature, elle se sentait écrasée de solitude. Des souvenirs  de chasse avec les hommes du clan lui revinrent, mais elle les bannit rageusement de son esprit. Il ne lui était même pas venu à l'idée de rechercher ses parents; elle n'aurait pas supporté d'être rejetée par eux aussi. Sa mère, pourtant...

        Une flopée d'oiseaux traversant rapidement le ciel dans la direction opposée à sa marche attira son attention. Ce n'était pas la saison des migrations. Ils volaient vite, où donc allaient-ils? La réponse lui apparut très vite : fendant l'air avec une puissance et un aisance surprenantes, d'immenses créatures volantes, à l'image de celle qui avait détruit son bonheur, les poursuivaient en poussant des cris à glacer le sang.

        Soudain en alerte, Hapsatzja parcourut les environs des yeux, à la recherche d'un abri, pour au moins se soustraire à la vue des prédateurs. Malheureusement, elle se trouvait justement en terrain découvert. Jetant un nouveau regard au ciel, elle fut témoin d'un carnage aérien qui la fit frissonner: les prédateurs ailés avaient rattrapé la volée d'oiseaux en fuite, qui s'était fractionnée en plusieurs groupes, mais sans se disperser complètement. Çà et là, des cadavres de volatiles happés par les mâchoires qu'elle devinait redoutables piquaient soudain vers la terre, tandis que quelques bêtes plus chétives s'amusaient à les engloutir pendant leur chute. Tremblante, elle décida de ne pas bouger, afin de ne surtout pas attirer leur  attention, car leur gabarit et leur puissance leur permettait sans aucun doute de la soulever de terre sans effort. De plus, désarmée comme elle l'était, elle ne pourrait opposer aucune résistance significative. Ainsi commença une attente angoissante, pendant laquelle ses yeux suivirent tant bien que mal la chasse sanglante qui se déroulait au-dessus de sa tête. Elle ne dura pas longtemps, et elle se détendit progressivement en voyant les créatures repues voler, dans la direction qu'elle-même avait prise, vers les plateaux.       

        Lorsque, la nuque douloureuse, elle se fut assurée qu'aucune bête n'était plus dans le ciel, elle s'autorisa à bouger et se laissa choir d'épuisement sur l'herbe. C'est alors qu'elle le vit, un dragon vert au long cou arqué, ses ailes dorées déployées et ses serres tendues vers elle. Il arrivait si vite que la jeune femme ne se fit aucune illusion: fermant les yeux et protégeant du bras son visage, elle attendit le choc et la mort. Il y eut un choc, cependant la mort ne vint pas. Ses articulations craquèrent lorsqu'il l'arracha du sol, et la douleur cuisante du frottement de sa chair contre ses serres la fit crier. Ensuite, elle fut assaillie par le vertige et la nausée. Le souffle court, le cœur battant, elle envisagea de lutter pour se libérer de cette prise et mourir de sa chute plutôt que des dents de la créature, mais la panique la réduisait à une totale impuissance. 

        Combien de temps leur vol dura, elle ne put s'en rendre compte. Ses sens ne se réveillèrent que lorsqu'il desserra sa prise et qu'elle heurta instantanément le sol pierreux. Un vacarme assourdissant lui parvint alors, et elle craignit une autre mésaventure, mais en se redressant, son regard tomba sur un spectacle saisissant: devant elle, à perte de vue s'étalait une horde de plusieurs centaines de créatures hurlant et battant des ailes, allant et venant paisiblement, rassemblée autour d'un point d'eau aussi grand que son village.  Hapsatzja se raidit de terreur.

        Son arrivée n'était pas passée inaperçue: plusieurs têtes effrayantes aux dents acérées et aux regards perçants la dévisageaient à présent. La créature qui l'avait emmenée en ce lieu remuait et criait près d'elle. Intimidée mais résignée, la jeune femme ne chercha même pas à s'échapper. Quelques bêtes s'approchèrent, mais son ravisseur cria si fort en secouant ses ailes si violemment qu'ils reculèrent, puis se désintéressèrent d'eux rapidement. Elle se tourna alors vers la forme bestiale de son destin.

        Bien que d'imposante envergure par rapport à un humain, la bête figurait parmi les plus petites de son espèce. Hapsatzja était d'ailleurs surprise de le voir tenir tête aux autres. Ses écailles vertes luisaient à la lumière du soleil, son air farouche  et sa mâchoire puissante annonçaient une mort rapide. Avec un soupir las, elle s'allongea et ferma les yeux.

« C'en est fini, je ne suis plus rien pour personne, je ne suis plus que de la viande pour ton estomac », pensa-t-elle en s'efforçant de contrôler ses nerfs et sa respiration dans ses derniers instants. Elle tressaillit en percevant son souffle étouffant sur son visage, l'odeur de sang lui donna un haut-le-cœur. Il gronda sourdement, et elle le sentit flairer ses vêtement et ses cheveux; un peu de bave dégoulina sur sa poitrine. Une violente nausée la plia en deux et elle n'eut que le temps de se porter sur le côté.

« Sale bête, mange-moi, mais fais vite! » cria-t-elle avec agacement.

        Téméraire ou inconsciente, elle lui asséna un coup de pied à la tête. La bête surprise et furieuse gronda une nouvelle fois, puis étirant son cou tout en gainant son corps, cracha du feu. La terreur qui emplit alors Hapsatzja faillit la rendre folle : rampant, dérapant et trébuchant, elle mit autant de distance que possible, se jetant quasiment dans les pattes des autres créatures alentour. Ces dernières s'écartèrent avec ennui. Quoique prête à mourir dévorée, elle n'avait pas envisagé d'être exposée au feu : la tête cachée entre ses bras, elle se mit à sangloter. S'approchant d'elle dangereusement, le dragon exprima encore sa rage féroce. Un vide se créait autour d'eux : les autres dragons, sentant vraisemblablement l'imminence d'un autre souffle furieux, s'étaient écartés davantage. C'est à ce moment que , contre tout instinct de survie, dépassée par ses émotions, la jeune femme poussa un tel cri de colère que sa voix se brisa. Vidée de son énergie nerveuse, hors d'haleine, elle se força a regarder son adversaire qui reculait prudemment. Puis, tout à coup, elle s'écroula et perdit connaissance.

*       *       *

        Un coup de patte la réveilla. Encore épuisée par son effort, Hapsatzja se demanda pourquoi le dragon la fixait ainsi, tout en la bousculant. Allongé non loin d'elle, il agitait mollement sa queue couverte d'écailles rutilantes et tendait vers elle une patte aux griffes rentrées pour la pousser dans les côtes. Désormais sereine, Hapsatzja attendait l'heure du dîner...

        Le soleil descendait vers l'horizon, elle savait qu'elle ne passerait pas la nuit. Elle, qui chassait volontiers jusqu'à l'avant-veille, se trouvait maintenant dans la peau de la proie condamnée entre les pattes d'un prédateur joueur. U n nouveau coup de patte attira son attention. Lorsqu'elle croisa le regard de la bête, il lui sembla qu'il brillait d'une étrange manière. L'échange ne dura qu'un bref instant, mais elle se sentit audacieuse.

- C'est un animal comme toi qui a tué mon mari, dit-elle en levant les yeux vers le ciel.

        Le coup de patte qui suivit lui parut plus appuyé. Elle fronça les sourcils.

- Que veux-tu? Mange-moi vite! Dit-elle en éclatant d'un rire sinistre. Je ne fuirai pas.

        Comme s'il comprenait, le dragon se déplaça vers elle. Au lieu de la férocité qu'elle attendait, Hapsatzja fut surprise de ressentir de l'hésitation. Lorsqu'il allongea le cou et passa sa langue râpeuse sur son visage, elle fut d'abord interdite de dégoût, puis secouée d'un long rire nerveux. Elle savait que les animaux, comme les hommes, embrassaient leur congénères, en se léchant le visage, la fourrure, les plaies. Le geste de cette créature l'intriguait. 

- Tu ne vas donc pas me manger? Insista-t-elle, consciente qu'il ne pouvait comprendre ses mots. L'un des tiens a écrasé celui que j'aimais, pourquoi ne finis-tu pas ce qui a été commencé?

        A peine eût-elle prononcé ces paroles que la créature émit un long râle et recula, faisant racler les écailles de sa tête et de son cou sur le sol pierreux. Les dragons  avoisinants s'agitèrent. Un sentiment de tristesse et de culpabilité emplit alors la jeune femme, sans qu'elle sût pourquoi. Lorsqu'il fut assez loin d'elle – hors de portée de patte -, il se coucha lourdement, sans cesser de la fixer et de gémir.

- Quoi, je ne suis pas appétissante? S'écria-t-elle, en se levant, énervée.

        La nervosité des autres dragons augmenta,  l'un d'eux gronda sourdement, mais la créature verte se dressa contre lui, menaçante. Hapsatzja remarqua alors un petit objet brillant coincé entre les écailles de son flanc gauche, cependant, à cette distance, elle ne pouvait bien le distinguer. Les deux dragons s'observèrent un moment, puis le voisin mécontent s'éloigna en grognant. Lorsqu'il se retourna vers elle, son ravisseur la fixa de nouveau, allongeant le cou, et se recoucha comme avant. Seulement, il avait curieusement raccourci la distance de quelques pas. Incrédule, Hapsatzja sonda le regard de la bête.

- Est-ce que tu essaierais de m'apprivoiser?

        Pour en avoir le cœur net, elle tendit le bras. Faisant mine de l'ignorer, la bête agita paresseusement sa lourde queue dans les airs, puis la posa négligemment, la pointe frôlant les doigts tendus de la jeune femme. Une joie étrange l'envahit soudain : ils communiquaient! Une vive brûlure dans son estomac la ramena soudain à des pensées plus terre-à-terre.

- Mange-moi donc, je commence à avoir faim! Se plaignit-elle.

        Le dragon se redressa brusquement, et poussant un râle puissant, s'envola dans les airs.

*       *       *

        - De la viande crue?

        La chair déchiquetée d'une tête de bétail, sans doute un bœuf ou une vache bien grasse, faisait une petite mare de sang devant elle. Le dragon était à présent si proche que son souffle du dragon soulevait les mèches de ses cheveux.

- Je suis végétarienne, dit-elle avec une moue ennuyée. VE-GE-TA-RIEN-NE.

        Se mettant à quatre pattes, elle fit semblant d'arracher des herbes invisibles avec les dents et de les manger avec délice. Son manège attira l'attention des dragons voisins, qui se mirent à claquer des mâchoires frénétiquement. Elle éclata de rire.

- Vous êtes des animaux bien étranges.

        Puis, s'inspirant de son totem, elle se mit à hennir et galoper tant bien que mal autour de son gardien.

- Tu comprends? Je suis végétarienne.

        Le dragon s'envola, des cris l'accompagnèrent comme des encouragements, tandis que Hapsatzja secouait la tête, perplexe. Il ramena un cheval. Malgré la faim, elle le bouda jusqu'au lendemain.

        A l'aube, affaiblie mais contente de voir que le dragon vert avait veillé sur elle pendant son sommeil, elle lui sourit. Une douce sensation emplit alors son âme, et elle tendit la main encore une fois. Il présenta la gueule, les yeux fermés.

- Quand te résoudras-tu à me manger? Demanda-t-elle en le caressant. Je vais mourir de faim.

        Le dragon s'agita brusquement, poussant des hurlements qui furent repris par les autres. Une fois encore, l'objet brillant entre ses écailles attira le regard de la jeune femme. Était-ce un bijou? Secouant ses ailes et soulevant la poussière, il semblait en proie à la colère. Plusieurs de ses congénères prirent leur envol. Lui-même décolla puissamment.

*       *       *

        Le soleil était maintenant au zénith; la bouche sèche, la vue trouble, Hapsatzja se demanda combien de temps ce supplice allait durer. Elle n'était pas assez désespérée pour se tuer, et son corps robuste ne semblait pas près de renoncer à la vie, malgré son esprit résigné. Un à un, les dragons étaient revenus avec du gibier : oiseaux, rongeurs, bétail et diverses bêtes sauvages, dont des prédateurs mangeurs d'hommes. L'un d'eux avait rapporté un nid avec un morceau de branche dans  gueule : la jeune femme se jeta sur les feuilles qu'elle avala presque sans mâcher. Dans un nouveau cri retentissant, le dragon vert repartit en chasse avec ses congénères. A leur retour, les gueules chargées de baies, de fruits, de racines et de plantes, Hapsatzja ne put réprimer un sourire. Elle se nourrit lentement, sous le regard de son gardien et se laissa saisir entre ses griffes pour être portée près du point d'eau. L'eau était tiède et claire, elle but à longs traits, puis se dévêtit et s'y baigna longtemps. Toujours très faible, mais se sentant mieux, elle sortit de l'eau et marcha, nue, vers le dragon, dont elle fit le tour, faisant glisser ses doigts mouillés sur ses écailles. Enfin, elle put voir de près ce qui avait attiré déjà deux fois on attention : un bracelet de métal poli, qui lui sembla familier. La mémoire lui revint brusquement et recula d'un pas, stupéfaite. Poussant un long râle, le dragon vint l'envelopper de ses bras. Elle le laissa faire, songeuse.

- C'était donc toi, cette nuit-là, murmura-t-elle avec amertume.

        L'étreinte de la bête se resserra doucement autour d'elle. Pendant un instant, elle ne sut que faire:  des sentiments contraires se bousculaient dans son cœur, cependant elle n'avait pas la force d'en vouloir à la créature ailée. Jetant le bracelet dans l'eau, elle souhaita que son ami d'enfance repose en paix auprès de son totem et de ses ancêtres. Puis elle porta son regard vers la plaine, sur le territoire de son clan, un sourire de défi aux lèvres.

KAB

- Là, vous êtes tous les deux dans le ventre de Ror-ga-sulok? Demanda-t-il, vaguement incrédule. Comment...

La voix stressée et impatiente le coupa brutalement.

- Antoine, je n'ai pas le temps de te faire un cours sur le mode opératoire du néant! S'écria-t-elle par le biais du sorcier. Le Maître de Pertès a la particularité d'être un monde à lui tout seul. Un monde fait de néant. Lorsqu'il t'absorbe, il te retranche physiquement et spirituellement de ton monde habituel, et il te digère de même. Je vais perdre la notion du temps et de moi-même au fur et à mesure que mon corps va disparaître et que je vais perdre mes sensations. Mes pensées vont devenir rares et difficiles, car mes souvenirs vont s'effacer. J'aurai de la chance s'il me digère entièrement pendant mon sommeil. Car si mon esprit lutte, la folie me guette!

Le Bokonon, toujours possédé, se mit à sangloter comme la fillette dont il s'était fait le vaisseau.

- Et ensuite, c'est le néant, la mort totale! Cria-t-elle par sa bouche. Il n'y aura pas même la trace de mon esprit, l'empreinte de mon pouvoir dans le flux de magie. Tout sera comme si je n'avais jamais existé que dans les souvenirs des personnes qui auront croisé ma route! Et encore, Ror-ga-sulok pourrait bien les engloutir à leur tour.

Paralysé par la peur, Antoine suait à présent autant que le sorcier en transe. Se forçant à prendre de longues inspirations, il tenta de se détendre, en vain.

- Temer, je voudrais t'aider mais je ne sais pas quoi faire, geignit-il. Je ne suis rien, juste un pauvre type qui a voulu faire le con, et je me retrouve au milieu d'une histoire qui me dépasse. Je suis incapable de me mesurer à Ror-ga-sulok, je ne sais d'ailleurs même pas où il peut être!

- Antoine, mon pauvre Antoine...

Il y eut un silence inquiétant, puis le Bokonon se remit à parler.

- Persius a ouvert pour toi les portes du monde de la magie, mais tu n'as pas ouvert les yeux! Il a une excuse pour avoir échoué aux assauts de son père : il le portait en lui. Mais toi, tu es vide, complètement vide...

Le Bokonon poussa un soupir et s'affaissa brusquement sur lui-même, haletant. Son souffle devenu rauque signala à Antoine que la communication avec Temer était rompue. Ses derniers mots l'avaient pourtant laissé sur sa faim. Pire : ils l'avaient déprimé. Incapable d'imaginer l'état de néant, il ne comprenait pas davantage comment il pouvait intervenir d'une quelconque manière. Et qu'avait-elle voulu dire par « complètement vide »? La crispation avait rendu son corps si douloureux qu'il n'osait bouger. Prostré, il continuait à fixer le vide, tandis que son hôte remuait péniblement.

- Gamin, dit celui-ci, je ne sais pas qui est la personne que tu as invoquée, et je n'ai rien pu saisir de votre échange, car je n'étais qu'un vaisseau. Pourtant, j'ai pu sentir le pouvoir immense de cette personne. Si quelqu'un peut t'aider, c'est sûrement...

- Le néant l'a engloutie, coupa nerveusement Antoine.

Il tenta de se mouvoir, sans succès. Soudain, il soupira longuement, son dos se voûta, son menton s'enfonça dans sa poitrine et il se mit à sangloter.

- Comment peut-elle me reprocher d'être vide? Cria-t-il, les larmes aux yeux. Je ne suis pas comme elle, je n'ai pas de pouvoir, je n'ai pas grandi dans la magie, moi. Je viens d'une famille banale, je n'ai jamais voyagé, je connais mes amis depuis l'enfance et mes parents ne sont pas des aventuriers, encore moins des sorciers! Pourquoi me reproche-t-elle quelque chose contre quoi je ne peux rien faire? Je n'ai pas demandé tout ça!

Le Bokonon le regarda un moment sans rien dire, l'air songeur et un peu surpris. Bouleversé par la honte, l'impuissance et la colère, Antoine vomissait sa déception dans un flot ininterrompu de lamentations et de questions qui se perdaient dans la nuit.

- Tais-toi! ordonna le sorcier d'une voix où perçait l'agacement.

Surpris, Antoine se tut. Ils s'observèrent tous deux sans un mot.

- Effectivement, tu es vide, déclara l'homme noir. Mais cela n'a rien à voir avec la magie. Le vide qui te travaille est un vide émotionnel, un vide spirituel et un vide bêtement humain.

Antoine ouvrit la bouche pour parler, mais le Bokonon lui fit signe de se taire.

- T'es-tu jamais demandé qui tu es, et pour quoi tu es fait? Poursuivit-il. Traverses-tu la vie comme l'eau qui ruisselle, au gré des obstacles et de l'inclinaison de la surface, ou bien traces-tu ton chemin en conscience de cause? Sais-tu seulement ce que tu veux faire de toi-même?

Pendant qu'il parlait, Antoine se laissait imprégner du calme de sa voix, permettant à son corps endolori de se détendre lentement. Les interrogations lui parurent d'abord farfelues, puis il finit par comprendre ce que le sorcier lui disait.

- La magie n'est pas un pouvoir, expliquait celui-ci. La magie est un moyen vivant. C'est un moyen intelligent qui vit et qui se nourrit de ceux qui y ont recours. Un sorcier n'est pas seulement puissant parce qu'il connaît beaucoup de sorts et maîtrise les éléments. Un sorcier est puissant quand ses émotions et sa volonté sont puissants, car la magie se nourrit de tout cela. La puissance du Maître du Néant vient de sa faim insatiable : il ne peut s'empêcher d'avaler ce qui se tient sur son passage. Tel est ce pour quoi il est fait. La puissance de Ceta vient de sa force de caractère, qui lui a déjà valu d'être bannie par les siens, lorsqu'elle était une jeune sorcière. L'immense pouvoir de Persius, qui est plus craint pour son ascendance que pour lui-même, vient de son effronterie assumée et sa lutte incessante pour défendre sa propre identité face à l'influence paternelle. Et toi? D'où pourrait venir ta puissance?

Interdit, Antoine le fixait sans rien répondre.

- Ror-ga-sulok va engloutir tout ce qui vit, en son heure, dit le Bokonon. Si des sorciers puissants t'ont donné pour mission de vaincre son fils, c'est que tu en as les moyens. Peut-être cherches-tu des appuis au mauvais endroit. Peut-être n'as-tu pas besoin d'aide magique, mais de quelque chose que toi seul peut fournir. Alors, réponds maintenant à ma question, gamin : qui es-tu? Que cherches-tu?

Le silence s'installa, Antoine commença à se sentir très nerveux, face au regard implacable que le sorcier fixait sur lui. La voix enrouée, il balbutia quelque mots, se racla la gorge et se lança.

- Ben, je m'appelle Antoine...

- Je ne te demande pas ton état civil! Coupa son hôte avec agacement. Dis moi qui tu es!

Fronçant les sourcils, Antoine serra les lèvres et jeta un regard furieux aux fétiches.

- Je ne sais pas qui je suis! Cria-t-il.

- Qui es-tu?

- JE NE SAIS PAS CE QUE VOUS ME VOULEZ!

Il essaya de se lever mais le sorcier fut plus rapide et l'immobilisa par une simple pression sur l'épaule. Son visage avait à présent un aspect effrayant, comme lorsqu'il était en colère, après le braquage.

- QUI ES-TU?

Sous pression, Antoine se mit à bredouiller des mots incompréhensibles, puis à geindre et à jurer. Enfin, épuisé, en larmes et la morve au nez comme un petit écolier, il se laissa aller.

- Je ne suis qu'un putain d'humain, je suis capable de tuer pour survivre, mais tout ce que je veux c'est qu'on me fiche la paix! Ça me plaisait de voyager avec Persius, ça me plaisait de voir tout ce qu'il m'a montré, j'ai même acheté un pouvoir! Je veux juste voir, je ne crache pas pas contre une petite aventure de temps en temps, non plus... Vous m'auriez vu protéger ces petites filles à l'internat...! Je ne suis pas un élu, je ne suis même pas magicien, je suis juste un mec comme ça, qui attend que quelque chose lui arrive. Je suis un mec qui veut voir de quoi il est capable. C'est bon, c'est ce que vous vouliez savoir?

Après avoir parlé, il se rendit compte que son cœur battait à la chamade. Le Bokonon relâcha doucement sa prise, avec un sourire satisfait.

- Tu veux voir de quoi tu es capable? Demanda le Bokonon. Alors ta chance se présente maintenant : toi, l'humain qui ne te connais toi-même, de quoi es-tu capable face au Maître du Néant affamé?

Les fétiches s'étaient mis à vibrer et à cliqueter, s'entrechoquant les uns les autres. Le Bokonon entra de nouveau en transe.

- Je ne me connais pas moi-même, mais je sais que je ne suis pas fait pour être mangé, répondit Antoine.

- De quoi es-tu capable...?

- Je suis un humain : qui sait de quoi je suis capable?

Le sorcier acquiesça avec un mince sourire; quelque part au fond de lui, Antoine se sentit lui aussi un peu mieux.

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KAB

Il se sentait changé, mais cela ne provenait pas de cette perte : cela émanait de sa poitrine, du pouvoir de Persius. La colère lui venait parfois brusquement par bouffées, puis l'envie de détruire et la faim. La faim ultime. Une telle faim, qu'il doutait alors de contenir toute autre viscère qu'un estomac de cinquante litres dans son ventre amaigri.

Curieusement, le Bokonon se trouvait toujours opportunément près de lui quand il passait par ces phases étranges. Dire qu'il était surveillé serait exagérer. Il ressentait plutôt une sorte de malaise constant, l'impression de n'être jamais bien loin de l'influence de son hôte et de ses protecteurs. Pourtant, il n'aurait guère l'occasion de causer de tort à personne, car durant les quelques jours qu'il avait passés sur cette plage, il n'avait pas croisé âme qui vive une seule fois. Selon les dires du Bokonon, les villageois des environs ne s'aventuraient pas dans ces parages, de peur d'y rencontrer Mamiwatta, une créature marine jalouse et envoûtante, dont la légende courait depuis des siècles. Lorsque Antoine lui avait jeté un regard dubitatif, il avait éclaté de rire et reconnu que les fétiches s'étaient chargé de semer le doute et la crainte dans les villages alentours.

- Tu n'as pas idée de la quantité de travail que cela représente, d'être un Bokonon pour plusieurs villages, s'était plaint le sorcier. Chaque femme et chaque homme ne trouve d'autre réponse à ses angoisses que par l'intercession de la magie. Ils finissent tous par oublier que les actes de la vie quotidienne ont des causes et des conséquences, et qu'il suffit souvent de faire confiance à son instinct pour résoudre ses problèmes.

Avec un petit sourire, Antoine s'était demandé quel problème son hôte avait voulu résoudre en achetant la protection des fétiches, mais il n'avait rien dit, se rappelant que la magie lui avait appris, à lui aussi, deux ou trois leçons de vie profitables. Ils avaient prévu d'attendre qu'il ait repris des forces et que les fétiches aient enfin confiance en lui, avant de tenter d'entrer en contact avec Persius. Et même si le Bokonon avait confiance en ses pouvoirs, il ne cessait de répéter qu'il ne pouvait rien contre le Maître du Néant lui-même.

« Mais Persius ne peut se laisser absorber par le Maître du Néant, » pensa Antoine en soupirant, s'agrippant distraitement au sable de la plage. « Il est tout de même humain : comment pourrait-il détruire un monde qui l'a élevé?» Il étudia la question pendant un moment, sentant le doute s'insinuer dans son esprit. Temer n'avait-elle pas assassiné les adultes qui la gardaient, pour venger la mort de ses parents? Se pouvait-il que le fils de Ror-ga-Sulok fût empreint de la même haine?

Une soudaine nostalgie étreignit son cœur : il devait renoncer à tout espoir de revoir sa famille, ses amis et la vie qu'il avait avant. La magie lui avait volé cela. Elle lui avait donné les clefs de la perception d'un monde exceptionnel, fait d'apparences et d'improbables vérités, mais elle lui avait pris son monde d'origine. Si peu de temps s'était écoulé depuis son premier voyage, pourtant il avait déjà oublié certains noms, certains visages... Ou bien était-ce le pouvoir de Persius, qui le vidait de son passé?

Un mouvement suspect dans le sable près de lui le tira de sa réflexion angoissée. Tracé par un doigt invisible, son nom apparut, avec une petite faute d'orthographe. Malgré son inquiétude, Antoine sourit : le Bokonon l'appelait. Le temps était venu de quitter cette inertie déprimante et d'envisager des solutions. Un peu raidi par le froid, il se leva en égrenant le sable resté prisonnier de sa main. Pour jouer, il en garda un peu, qu'il confia d'abord au vent, avant d'y appliquer son pouvoir de télékinésie. Il n'était pas doué avec les particules minuscules, il fallait qu'il se concentre plus.

Il arriva à la case que la lune éclairait désormais sous un ciel étoilé. La première nuit, il s'était étonné de voir autant les lueurs, à présent il était blasé. A défaut d'électricité, une sphère lumineuse inondait la pièce d'une lumière claire, presque aveuglante. Le Bokonon était assis en tailleur sur une natte, son maigre torse dénudé, entouré de cinq fétiches puissants dont Antoine avait oublié le nom. Il attendit d'être invité à s'asseoir pour imiter la pose de son hôte.

- Dis aux fétiches ce que tu veux, mais réfléchis bien avant de parler! Ordonna le sorcier.

Et il entra aussitôt en transe. Tandis qu'il se couvrait de sueur et que ses yeux se révulsaient soudain, Antoine fixa les fétiches tour à tour, le cœur battant à la chamade. Se tromper lui était interdit, car les fétiches étaient sévères en affaires : il ne donnaient que ce qu'on leur avait demandé, avec toutes les conséquences néfastes que cela pouvait comporter. Et il n'y avait pas de service après-vente, il risquait donc de perdre son âme à jamais, pour un résultat nul. Le Bokonon psalmodiait à présent des paroles inintelligibles, Antoine se concentra pour occulter cette distraction. Qui pouvait-il vraiment contacter pour obtenir de l'aide? Le nom sortit de sa bouche au moment même où l'idée effleura son esprit sous pression, franchissant ses lèvres malgré lui.

« Quel idiot je suis! » pensa-t-il en étouffant un juron. Les fétiches restèrent immobiles, tandis qu'il portait ses mains à sa bouche, catastrophé. Le Bokonon lui-même ne semblait pas réagir. Il hésita. Peut-être n'avaient-il pas entendu? Peut-être pouvait-il demander autre chose? Il allait de nouveau parler, lorsque que le sorcier lui adressa la parole, d'une voix haut-perchée:

- Ah, Antoine, c'est toi! Comme je suis heureuse de sentir ta présence!

Perturbé, Antoine jeta un regard mal assuré aux fétiches. Persius se transformait en femme, il le savait, mais il n'avait jamais vu le Bokonon le faire. D'ailleurs, il avait gardé son apparence masculine, alors il ne comprenait pas bien ce qui se produisait à cet instant.

- Antoine, nous n'avons pas le temps pour ces enfantillages, reprit le Bokonon. Je ne pourrai pas lutter longtemps contre le pouvoir qui me retient.

Des gouttes de sueurs commencèrent à perler sur sa nuque, et Antoine esquissa un mouvement de recul.

- Ne sois pas lâche! Continua le sorcier. Écoute ce que je vais te dire, car c'est très important: Persius n'est plus lui-même! Il a déjà gobé plusieurs mondes, et Ceta est incapable de lui tenir tête. On dirait qu'elle n'ose pas affronter une nouvelle fois le Maître du Néant... Je ne comprends pas, c'est mon modèle, et elle est invincible depuis qu'elle est maîtresse de Pertès!

- Temer, c'est toi? Demanda Antoine, le cœur soudain plus léger.

- Eh bien, oui, imbécile, puisque tu m'as invoquée! Répondit le Bokonon d'une petite voix furieuse.

Il se mordit l'index pour ne pas éclater d'un rire nerveux, tant il était soulagé.

- Où es-tu?

Il y eut un court silence consterné, puis un soupir.

Nouveau silence.

- Comment est-ce possible?

- Persius est revenu à l'internat, nous nous sommes battus. J'aurais pu le vaincre s'il n'avait pas puisé dans le pouvoir de son père à nouveau. Et là, le Maître du Néant nous a engloutis tous les deux...

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KAB

Les fétiches, faits de bois, de boue séchée, de paille et de terre cuite, se mirent à vibrer et à cliqueter. Ainsi rabroué, Antoine se tut. Le monde de la magie était décidément bien vaste et divers : il se trouvait au milieu de forces qu'il n'avait jamais vues auparavant.

- Est-ce que tu as l'impression d'être un héros de bande-dessinée pour qui tout est permis parce qu'il possède un pouvoir surnaturel? Gronda l'homme d'une voix qui s'enroua de colère.

Il saignait toujours, mais cela ne semblait pas l'affecter. Quelques instants plus tôt, il rampait sur le sol de l'épicerie, mais à présent, il était debout, menaçant tel un bourreau, et ne montrait aucun signe de traumatisme. Antoine observa l'assemblée de fétiches à nouveau silencieux et immobiles: l'homme devait puiser sa force dans leur présence.

- Laissez-moi vous expliquer..., commença-t-il.

Les fétiches se remirent à cliqueter et à vibrer, couvrant sa voix dans une chœur sinistre et assourdissant. Il crut même voir les yeux de certains d'entre eux bouger. La peur s'empara doucement de lui : à quoi devait-il s'attendre? La magie qu'il avait découverte jusque-là, même si elle l'avait surprise, lui avait paru familière : les démons et les fantômes étaient dans toutes les histoires pour enfants, jusque dans les Walt Disney. Face à cette forme de magie étrangère à tout ce qu'il avait pu imaginer auparavant, il se sentait encore plus vulnérable. Mais où diable pouvait bien se trouver Persius?

- Les fétiches ne veulent pas t'entendre, tonna l'Africain, le visage fermé. Ils provient de ta personne une aura maléfique qui explique à elle seule tout ce que tu as fait. Qui es-tu donc pour te croire intouchable?

Les fétiches remuèrent de plus belle. Soudain, l'un d'eux tomba sur le sol. Alors qu'il s'attendait à le voir se briser, Antoine fut surpris de voir la statuette en forme de femme aux seins protubérants et aux hanches larges en forme de grande bassine, qui était tombée face contre terre, se redresser d'elle-même et avancer d'une façon surnaturelle vers lui. Elle tenait d'une main ce qui ressemblait à un nourrisson, et de l'autre une lance. Son corps était sommairement recouvert d'une peau de fauve qui n'était visiblement plus de toute fraîcheur.

- Vinő veut venger les mères de famille blessées par ta faute, annonça le sorcier.

Antoine poussa un cri de panique et rampa sur la natte pour s'éloigner du fétiche pas plus haut qu'un enfant de trois ans, mais dont les bras commençaient à s'animer dangereusement.

- S'il vous plaît, écoutez-moi! Je ne suis pas...

Le fétiche bondit férocement, la pointe de la lance en avant, à peine encombrée par son bébé et son bassin en forme de cuvette; perturbé par le tapage des fétiches qui s'étaient remis à protester, Antoine n'eut que le temps de se décaler un peu sur la gauche, plus près de la paroi de la case. La lance se ficha dans son épaule en même temps que le fétiche atterrit sur son flanc droit. La douleur fut telle qu'elle le paralysa pendant plusieurs secondes. Puis le fétiche retira sa lance et menaça de frapper à nouveau.

- Non! Hurla Antoine, épouvanté, le bras déployé en avant.

A son grand soulagement, le fétiche vengeur arrêta son geste. En même temps, il se rendit compte qu'une fine fumée noire s'élevait autour de lui. Ce devait être cette manifestation qui avait arrêté le fétiche, et qui attirait à présent toute l'attention du sorcier.

- S'il vous plaît, écoutez-moi, dit-il d'une voix lasse.

Cette fois, les fétiches restèrent silencieux. Vinő dévala ses côtes et s'éloigna d'un pas lent, à reculons.

- Qui es-tu? Demanda le sorcier. Je ne connais qu'un seul être dont la nature s'exprime de cette manière, et ce ne peut être toi. Es-tu le fils du Maître du Néant, ou bien son messager?

Malgré la douleur due à sa blessure, Antoine se redressa pour s'adosser au mur.

- Je ne sais plus qui je suis, je suis dans la merde, lâcha-t-il, épuisé.

Tandis que le sorcier et ses fétiches l'écoutaient et le dévisageaient en silence, il raconta les circonstances de sa rencontre avec Persius, leur poursuite de la marchande d'âmes, la rencontre avec Temer, l'étrange comportement du magicien et la mission confiée par l'Oeil, qu'il dut décrire, car le sorcier ne connaissait pas du tout cette entité magique.

- Comment ces gens peuvent-ils te demander de vaincre le Fils du Maître du Néant? S'interrogea le sorcier à voix haute, l'air soupçonneux. Tu ne sais même pas utiliser ton pouvoir de télékinésie correctement. Cela revient à demander à une grenouille de battre un buffle à la lutte traditionnelle : tu n'as aucune chance!

Antoine lui expliqua alors qu'il avait besoin d'un médium pour entrer en contact avec Ceta.

- Tu es sûr de vouloir appeler la mère de Persius, la femme du Maître du Néant, demanda le sorcier, les paupières mi-closes, alors que tu as fui ton engagement de ne pas abandonner son fils et que tu as pour mission de l'éliminer pour le compte de l'Oeil? Quand on a distribué le bon sens aux êtres humains, tes ancêtres faisaient la sieste sous un chêne, ou quoi?

Malgré l'air tout à fait sérieux de son interlocuteur et sa douleur lancinante dans l'épaule, Antoine ne put s'empêcher de rire. Si, au premier abord, le sorcier lui avait fait une impression fort négative, il lui semblait percevoir un peu de sympathie dans sa façon de lui parler. Il était d'ailleurs déjà largement satisfait de ne plus entendre les protestations des fétiches.

- Mon petit, poursuivit le sorcier en soupirant. Tu es dans un beau pétrin. Je ne te punirai pas, mais je ne peux pas grand chose pour toi : s'il ne tenait qu'à moi, je t'aiderais à contacter qui bon te semble, mais je tire mes pouvoirs des fétiches qui sont autour de nous, et je ne peux rien faire sans leur concours. J'ai dû leur donner mon âme pour qu'ils m'aident à devenir un grand Bokonon, un interprète entre les fétiches et les hommes, et ils ne font jamais rien sans contrepartie. Je pense qu'ils seront d'accord avec moi pour te renvoyer d'où tu viens, mais tu devras te débrouiller seul une fois là-bas. Pour le moment, tu peux rester ici, le temps que je soigne ta blessure.

Antoine grimaça quand l'homme le tâta.

- Vous êtes vous-même blessé, dit il soudain, se rappelant le sang sur son visage, dans l'épicerie.

L'homme sourit sans rien dire : il n'y avait plus aucune trace de sang, comme si rien ne s'était passé.

– Où sommes-nous exactement? Demanda Antoine, pour rompre le silence inconfortable qui menaçait de s'installer.

- Non loin de Ouidah.

Antoine se tut, n'ayant qu'une très superficielle connaissance du continent africain.

- Et vous vivez ici? Demanda-t-il encore.

Le sorcier hocha la tête avec un sourire engageant.
- J'étais à Paris pour faire des courses, dit-il. Avec le pouvoir des fétiches, c'est encore plus rapide d'aller à Paris pour acheter des conserves que de se rendre au marché du coin. Mais si le Maître du Néant renaît de sa progéniture, ce sera bien le cadet de mes soucis.

- Attendez! S'écria brusquement Antoine en sursautant.

Une mauvaise idée venait de germer dans son esprit, mais elle lui apparaissait comme une solution immédiate préférable à la longue et fastidieuse recherche d'un vrai médium efficace. Fourrageant dans sa poche gauche, il en sortit une bille claire, qu'il présenta au sorcier. A sa vue, celui-ci lui lança un regard étonné, et les fétiches parurent s'agiter.

- Est-ce que vous et vos fétiches pouvez m'aider, maintenant?

Le sorcier poussa un long soupir en secouant la tête, puis il prit l'âme et la fit rouler dans la paume de sa main. Antoine restait suspendu à ses lèvres tandis qu'il la considérait longuement, d'un air mélancolique.
- Je suppose que oui, répondit-il enfin.

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KAB